那条路只不过是横穿一片不毛之地，倒不是一定要循着那条干涸多年的古河道走，但是大致路径相仿。他们从荒原上穿插过来，每日靠太阳认准方向，向子午谷跋涉。快到子午谷时，地面已经出些零星的湖泊、水草，水鸟和小兽也多起来。
他们这一路都是干粮清水，罗冬儿能适应得了，他们这三个平素吃惯了酒肉的少年却觉得嘴里几乎淡出鸟来。于是便兴致勃勃要去猎些野味回来烤了吃，因为大头身手比较笨拙，弯刀小六便找个有树的阴凉地儿，让他护着大嫂在那歇息，自己与铁牛去猎野兽。
一有了水源和野草，各种野味便也多了起来，沙鸡、野鸡、野鸭、狍子……，两个人猎了几只野鸡，又追着一只狍子下去，结果离大头和罗冬儿歇息之地越来越远，就在这时，契丹大军出现了。
突然看到大队契丹骑兵，罗冬儿和大头吓得魂飞魄散，当下拔足便逃。罗冬儿一个弱女子，身着罗裙又嫌碍事，哪里跑得过契丹人的快马，奔跑之间一跤跌倒在地，大头急急返身来扶，就见数十骑胡人凶神恶煞地追了上来，远远张弓搭箭，几枝利箭射在他的身周，把大头吓出一身冷汗。
弯刀小六平日好勇斗狠，大头虽也常与他一块与人打架，却怎看过这样杀人不眨眼的阵势，一时骇得全没了主意，只想逃得越远越好。罗冬儿自知难以逃脱，仆在地上只是大叫：“快逃，快逃，莫要管我。”
大头略一犹豫，便有一箭贴着他的头皮射了过去，大头惊出一身冷汗，他从未见过这样阵势，心中实是恐惧到了极点，又听冬儿催促，便把牙根一咬，弃了她独自逃命去了。
堪堪逃进林中时，大头回首一看，只见罗冬儿颤巍巍站起来，拔下头上一枝钗子，便向喉间刺去，大头心中又愧又恨，只恨自己怯懦无用，堂堂男儿救不下一个妇人，还不如就此死了的好，可是本能的恐惧，却使他双足发力，头也不回地逃进了林中去。
待他从林中绕出老远，与辗转找来的弯刀小六和铁牛碰面时，才放声大哭，他把前因后果一说，弯刀小六登时勃然大怒，与铁牛两个把他痛殴一顿，声言就此划地绝交，再不认他这个兄弟，二人便撇下他独自离去。
大头远远跟在他们后面，只盼自己死了才能洗刷这样的耻辱。逃命时他只本能地想要护得自己性命周全，这时清醒过来，又受弯刀小六和铁牛一番责骂，他忽然觉得，死也未必便有那么可怕，如今不止良心受责、还被从小相依为命的兄弟鄙夷抛弃，这样活着行尸走肉一般真比死了还要难受。
可是，如今勘破生死，却已为时太晚。想起当时罗冬儿举钗刺向自己咽喉的果决，哪里还有可能活着。他们原来歇息的地方已经变成了契丹人的一座座军阵，战马如云，无边无沿，想找回罗冬儿的尸首掩埋以慰自己的良心都办不到了。
罗冬儿当然没有真的死掉，当时刚刚赶到谷口的契丹人发现一棵大树下有人歇息，立即呼喝而来，引起了契丹先锋大将耶律休哥的注意，他想抓个活口，问清这些人的来路，于是便飞马追了上来，遥遥见一女子欲待自尽，耶律休哥想也不想，反手一箭便射了出去。
以他神射之技，百步之内可以穿杨，这一箭正射中罗冬儿的掌背，罗冬儿吃痛，被这一箭射的将钗儿失手落地。耶律休哥策马如飞，超越了那些喽罗，冲到她的面前，一弯腰便把她捞上了马背。
本来按照草原上的规矩，战阵之上，谁掳夺来的俘虏，便都算是他私有财产，要打要杀都由得他。但契丹上层人物，大多接受中原文化熏陶，尽管他们垂涎中原沃土，总想侵占中原，但是对中原文化、中土人物，其实心底很是倾慕。耶律休哥自幼饱读中原诗书，并不是一个牛嚼牡丹大煞风景的人物。
平素掳得奴仆，他大多分赐帐下将校，这次他见罗冬儿容貌俏美，楚楚可怜，那柔弱模样与草原女子大不相同，心中大起怜惜之意，便起了把她留在自己帐下的心思。但他见罗冬儿有自尽之意，自被掳来，更是满眼戒备，虽是娇娇怯怯的一个女孩儿，神色间却一片决绝，只怕自己稍一用强，这朵娇柔的花儿便要凋谢在自己手里，所以只是唤人帮她包扎了伤口，又好言宽慰一番，想着以自己本事，让她心甘情愿侍奉自己。
这时契丹皇后萧绰率领大队人马便到了。耶律休哥是她贴身将领，她自然看到了耶律休哥身边带着的这个中原女子，好奇之下把她唤上自己所乘的戎车。听她诉说了千里寻夫的前因后果，萧绰不曾被她那种中原人特有的缠绵深情所打动，却喜欢了这汉家女子的柔婉和谈吐。
她虽性格刚毅豪爽，不似寻常女儿家气短情长，嫁入宫中之后更是以皇室和萧氏的安危为己任，虽是巾帼女儿身，却把自己当成了男子一般，但是她毕竟只是一个十六七岁的少女，有时也难免心中苦闷，所以便有意把这汉家女儿留在自己身边做个近侍。萧后开口讨人，耶律休哥怎敢不允，之后，便发生了两军阵前，杨浩手舞袈裟，单骑救人的一幕。
这一切，弯刀小六和铁牛自然蒙在鼓里，他们听了大头的叙说，只道大嫂已经身故，自觉有愧于大哥，便想趁契丹伤兵散返北地的机会袭杀他们为大嫂报仇，然后再去向大哥请罪。大头如今已抛却了胆怯之心，便跟在他们