今年入春后又是滴雨不下，丰州总理府心惊肉跳，三月初就下令各地准备抗旱治蝗，同时请监军太监刘文忠向皇上密奏：如果朝廷出粮赈济山西，归化镇可以考虑撤出边墙。皇帝的回话很幽默：归化伯乃朕之爱将，朕很放心把山西交给他，诸爱卿尽管安心治理地方——这个结果令丰州官员哭笑不得。
皇帝不得不慷慨，他的大明正走向山穷水尽，旱情从去年起由北向南蔓延，北直隶九河俱干、白洋淀涸，甘肃地裂干燥、荒野遍布，陕西绝粜罢市、木皮石面皆食尽，河南禾木皆枯、洛水深不盈尺，淮北黄河水涸、流亡载道，与此同时浙江、湖广也遭大旱，皇帝咬紧牙关在正月赈饥真定、京师、山东，其他受灾地区无力顾及。而大明战事也越加被动，关外清军铁了心要攻取辽西，大批精锐驻扎义州屯田，随即觊觎锦州，祖大寿难以应对，多次请求朝廷发兵救援；关内的湖广、四川也打成一片，三边总督郑崇俭二月大败巨寇张献忠于玛瑙山，却对剿贼大局无补，流贼反而遍地开花、越杀越多。皇帝包袱越背越重，国势每况愈下，山西灾情严重如同一个无底洞，塞给他也不敢要，但丰州拿到手中也棘手。
总理府正堂内，署理总理政务李富贵召开了两府一院一法司主要官员会议，会商如何应对当前局势，农牧司知事惠登相首先发出警告：
“旱极而蝗，今年北方旱蝗灾害肯定甚于去年，《农政全书》中有治蝗的法子，老庄稼把式也有治蝗的绝活，农牧司据此编写《治蝗小识》小册子发到各百户所，号召大家植树种草、多养鸡鸭，凡蝗虫流经之处必破土毁卵，开春以后各村还挖了大量深坑诱蝗，并安排老弱妇孺轮流瞭望，发现蝗虫立即全力扑杀，我们水利设施齐备、组织严密，对付旱蝗还有些信心，问题出在山西，去年冬天就通知他们早做防范，《治蝗小识》也发了，可山西上下无动于衷，百姓形如散沙无力自救，今年旱蝗再起已是必然，如果山西再出现饥荒，我们无力负担。”
官员们愁眉不展，山西这锅夹生饭不好吃啊——丰州支持的地方势力遭到地方官府的坚决打压，士绅虽然有心抢班夺权，但慑于官府多年形成的淫威又缩起头，自由党、公民党斗志昂扬却实力不足，跟官府乱斗一气反而吃了大亏。官府大权在握，各地议事会形同虚设，百姓吃了没几天饱饭又被逼粮逼税，饿死、冻死不少人，丰州推行的一系列改善民生措施反而成了笑柄。
“今年到处灾荒，山西去年抢种了一些土豆、玉米和高粱，好歹还有点夏粮可收，直隶、陕西、河南却是一片荒野、颗粒无收，听说还在闹大疫，马上封锁边境吧，不能让流民涌进山西，今年有钱也买不到粮食，我们只能努力自保。”庶政司知事谷可立抬起头低声说道。
李富贵点点头看了眼杜文焕，杜文焕起身指着墙上的地图说道：“山西东有太行山阻断，山西官军和民军在各条要道层层设防，直隶流民肯定进不了山西，西有黄河天堑，陕西流民大规模进入山西也不可能，麻烦的是河南，那里不仅流民遍地、而且土寇成群结伙，如果涌向山西很难阻挡。我写信给河防总兵姜镶，请他务必以黄河隔断南北，此人榆林将门出身，其兄姜瑄曾任阳和总兵，应该能听我的话。”
“山西总兵许定国目前驻怀庆，我也给山西巡抚宋大人去信，请他通告许定国，如果他还想当山西总兵就得为山西人办事，黄河以北的河南各州府绝对不能有流民北上。”刘之纶补充说道。
“诸位，关键问题不是挡住流民，而是把一片散沙的百姓组织起来自救，联防总局对付不了官府，张子玄费尽心机也无济于事，必须把朝廷势力连根拔掉，在山西全面推行新政，不能再迟疑了，今年的治蝗、夏收、修水利都拖不得呀。”韩霖站起来焦急地说道。
官员们小声议论起来，事情明摆着，朝廷无力应对如此严重的灾荒，百姓必须组织起来自救，但朝廷又最忌讳民间力量做大，出于本能必然打压，不把朝廷这块绊脚石搬开，地方糜烂不可避免。
“念丰，干吧，汉民来信，西域土地肥沃、人烟稀少，他计划十年内西迁一百万人口，这次山西改制顺带动员移民，土地和流民问题可以一并解决。”鄂尔泰对李富贵说道，同时瞟了刘之纶一眼，刘之纶低头沉默不语。
“宣府先不忙动，免得了惊吓皇上，调兴和卫指挥使蔡如熏为督办山西事务，白显志之山西民军、张传捷、周遇吉之丰州营兵皆听其调遣，”署理总理政务李富贵不动声色地下达命令，又转脸指着王昉说道，“你去山西当副督办，有什么招数尽管使出来，把朝廷的爪牙都给我拔了。”
四月中，太原城外汾河边突然竖起一座两丈高的雕像，基座上一位威风凛凛的女子身着长裙、头戴金冠，右手高举利剑，左手抱着《归化誓约》。有人在塑像下高声宣读《归化誓约》、《民富强民令》，还告诉围观者，这位神就是大名鼎鼎的“自由女神”，专司人间是非曲直，有冤屈向她申诉最灵验。官府担心闹出民变，派出差役驱赶，却被一帮背弓挎刀的人告知这是归化伯夫人的塑像，归化伯是神，他老婆当然也是神，而且还是皇上封的诰命夫人，敢妄动一下就是对皇上大不敬。差役不敢惹事，请来官军帮忙，但官军和这帮人悄悄说了几句话，扔下差