嘉靖五年（1526年），李成梁出生于辽东铁岭卫。李成梁少年时代就英毅骁健，大有将才。因家贫，40岁以生员袭职。起初为险山参将，因屡建战功，隆庆元年（1567年）进为副总兵官，协守辽阳。[3] 隆庆四年（1570年），被提拔为辽东都督佥事，驻节广宁（今北镇城内）。明嘉靖后期至隆庆年间，鞑靼插汉儿部多次进犯辽东。此后十年间，明朝三员大将相继战死。时值边备废弛之秋，李成梁莅任即募四方健儿抗击蒙古、女真各部的侵扰，与是军声始振。[4]
隆庆五年（1571年）五月，蒙古军队进犯盘山驿，李成梁指挥苏成勋击败了蒙古军队。过了不久，蒙古土蛮大举入寇。李成梁在卓山阻击他们，带领副将赵完等夹击土蛮，断其首尾，乘胜杀入了土蛮军的大营，斩杀了敌军部长二名，斩首五百八十余级。进封为署都督同知，世代承袭千户。[5] 隆庆六年（1572年）十月，土蛮六百骑在旧辽阳北河宿营，距离明朝边境二百余里，等候人马齐聚之后大举入侵，李成梁将他们击走。[6] 万历元年（1573年），又在前屯击走了他们。之后，又击败了败走铁岭镇以西诸堡的蒙古兵，明廷将其进二等。朵颜兀鲁思罕又以四千骑毁坏边墙入寇，李成梁将他们击退。万历元年（1573年），作为辽东总兵的李成梁在击退蒙古后扩筑宽甸六堡。就在此时，建州女真都指挥王杲在抚顺互通马市。在马市上诱杀了明朝备御裴承祖，明朝断绝贡市，李成梁谋划征讨王杲。[8] 万历二年（1574年），王杲以部众坐困为由纠集鞑靼土默特、泰宁诸部，大举犯扰明朝辽东重镇辽阳、沈阳，李成梁督兵进剿王杲所在的古勒寨，斩首一千余级。此役努尔哈赤与其弟舒尔哈齐被俘，为李成梁收留，充当仆役。[9]
万历三年（1575年）春，土蛮进犯长勇堡，李成梁将其击败。同年冬，内喀尔喀五部首领炒花会集鞑靼黑石炭、黄台吉、卜言台周、以儿邓、暖兔、拱兔、堵剌儿等部二万余骑，自平虏堡南下入寇。副将曹簠率兵出击，鞑靼转而出掠沈阳，看见沈阳城外有明军列营，于是驻于西北高墩。李成梁前去挑战，运用火器打击蒙古军队，蒙古被击溃舍弃辎重而走。李成梁率军追至河沟，乘胜渡河，斩杀上千敌军。明廷加李成梁太子太保，世荫锦衣千户。[10] 万历四年（1576年），黑石炭、大委正在大清堡边墙外宿营，谋取锦州、义州。李成梁率领亲自挑选的精骑出击二百里，逼近敌军大营，攻破了营寨。杀了鞑靼部长四人。[11] 万历五年（1577年）五月，土蛮再次入寇，联营直至辽河以东，李成梁乘人不备而袭击土蛮的大营得胜而还。[12] 万历六年（1578年）正月，速把亥纠合了土蛮军大举入寇，李成梁将其击溃，加太保，世荫本卫指挥使。十二月，速把亥、炒花、暖兔、拱兔会合了黄台吉，大、小委正，卜儿亥，慌忽太等三万余骑在辽河宿营，攻打东昌堡，深入边内直至耀州。李成梁派遣诸将分屯要害城市以遏制土蛮，自己亲率精锐部队出塞二百余里，直捣圜山。土蛮军队听说之后，都仓皇逃到了塞外。李成梁lùn_gōng被封宁远伯。[13] 当时，土蛮数次要求前来贡市，明朝关吏不允许，土蛮对此怨恨在心。[14] 万历七年（1579年）十月，再次以四万骑自前屯锦川营深入边内。李成梁命诸将加固城防，亲自督促参将杨粟等扼制蒙古入寇的要冲。适逢戚继光前来援助，蒙古很快退去。之后蒙古来袭也被李成梁击退。
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