了自由后便不需受制于人，不知这儿何事值得牠如此眷恋？”
聿珶望着海东青一会儿，盯着湘君笑道：“或许牠眷恋的，可不是什么事儿？而是人！”
湘君挑眉，明白了聿珶所指为何；她甩头，一笑置之，“我也不知道，或许吧！”
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与熏风送暖的京城不同，兰州这儿城内尽管繁华鼎盛，登城眺望着关外，触目所及尽皆萧索，风沙打得脸颊略显生疼，就连斗大灿亮的夕阳，偶尔也要给这连绵的砂石蒙上淡淡尘埃。
“原来你在这儿！”谷烨卿闻言旋身，只见墨色军袍身披犀甲的褚千虹手握将剑，沿着巡城石阶拾级而上。未几，她身后又冒出一个高头大马的女子。“司徒勒刚刚说你上来巡视，放着操练兵马的任务不管，我是来替他念你几句，顺便给你引见个人！”
自从率军大破女真行赏诸将一事尘埃落定，谷烨卿便依照湘君建言，自请戍守边关，美其名是远离两强相斗、明哲保身，但明眼人都知晓，他这是思念爱妻所致，对谷烨卿而言，前来兰州，不只是为求与西荻一战以报杀妻之仇，更能藉此以解相思之情。
但在暗地里，他却是时时派人打探西荻国情，甚至多次遣小队人马深入大漠，就为了寻找聿珏尚存的蛛丝马迹。
与之同时，长年行走于武威、张掖、酒泉等地的商队，谷烨卿也疏通关节，借着派兵护送商队以增进财源，更从中得到了不少消息，藉此壮大军威。
这一切，多仰仗湘君暗中协助所致，更借着魏王吸引太子注意而从中得利。
谷烨卿抬头仰望着此人不禁暗吹了声哨，竟有种再见韩馥亭的错觉，“这是哪位？”
来者着禁军女兵的黄袍，蓄着短发，声调低沉，虽是大姑娘，眼眉间的凝肃与英气却与男子无异，“卑职乔如枫，见过将军！”
若不是认出她的衣着只有姑娘能穿，他还真不敢相信竟有女子能生得这般块头，听她开口，冷不防又给她低沉的声线吓了一跳，“乔如枫……这名字好像在那儿听过？”
褚千虹径自解释道：“你当然听过！乔如枫可是武举人出身，此回给蔺湘君提拔入后宫禁军，往后她就负责替咱们联络军情，责任重大。”
谷烨卿微点点头，“往后本将军与蔺大人，多要仰仗于妳了……蔺大人那儿，可捎来什么消息没有？”
乔如枫取出信笺，谷烨卿视之，不禁皱眉，“圣上近来龙体欠安？”
“是！蔺大人还要卑职捎来口信，圣上最近有意要前往热河避暑调养；一旦圣上确定离京，太子与魏王则势必有所行动，蔺大人虽能调动禁军，为免万一，或需将军的兵马相助，总而言之，圣上绝不能轻易落入太子、魏王其中一方手中，特别是在两方相争之际。”
少了皇帝这道保命符，太子暗中调动梁寅的兵马进京，恐怕是迟早的事。谷烨卿在来到兰州驻防之后吸收了附近各路营伍，军容虽远逊于魏王、太子二者，却也有将近七万人马。“原来如此，我明白了……妳远道而来，辛苦了，下去歇息吧。”
乔如枫离去时步伐飞快，褚千虹指着她笑道：“此人轻功自然不在话下，武艺也甚为了得，当真是个贴身侍卫的上上之选。”
“嫂子的意思是，湘君挑了个了不起的高手来给咱们跑腿？”
“不得不说，蔺湘君颇有识人之明。”褚千虹点点头，两人一前一后的下了城郭，闲话几句，最后还是转到了孩子们的话题。“檀华儿在家蹦蹦跳跳的，三岁娃儿已是闹得三个奶娘叫苦连天！”她摇摇头，“当真像极了她娘亲！”
一提到女儿，谷烨卿的神情也随之放柔了，“给娘知道了或许会说是像我呢！”
“也是，你小时候肯定也如你大哥一样野！”
无意间提及了谷烨樊，他们相视顿了一会儿，笑意渐淡，“萼雪倒是常吵着要爹来陪。”
谷烨卿早就让两个女儿认褚千虹做干娘，这几年下来，相较于忙着军务的他，褚千虹与两个孩子的感情，简直要较他更为亲厚。“哦？我以为大嫂一人足够安抚她们了。”
“比起照顾娃儿，我有时还宁愿带兵操练去呢！”说是这么说，细数他们这几个熟人里，褚千虹肯定是最爱护两个女儿的了。“若是聿珏尚在，看着两个女儿一天天长大，生得可爱又漂亮，不知做何感想？”
“她一定很骄傲，直说只得她才能生得了这么标致的孩子！”谷烨卿搓着鼻尖，刻意学起聿珏挺胸自大的声调来，逗得褚千虹哈哈笑。
两人信步于回府的路上，路边小贩的蒸笼里、锅里四处飘着馒头、饼香，引得人肚里馋虫不安分。
“哪！烨卿……”褚千虹语调一变，豪气不足，感叹有余。“都已经过这么段时日了，我知道你心里一直都有聿珏，可是……你家里总也还需要个女主人；我是很想当檀华、萼雪的娘，但你清楚，我也是要随着你上战场出生入死的……好歹有个准备？”
“多谢大嫂劝说，可我真没有这个意思；再说……若真有个什么三长两短，还有湘君在，圣上也不会放任这两个孙女儿孤苦无依。”
“可那毕竟是娘家……”
“娘家便是聿珏的家呀！”谷烨卿抬手，示意褚千虹不必多说，两人行至府门前，才踏进去几步，一个衣着华美的娇贵女娃儿奔到前庭，张开双手大喊“爹爹”，逗得他呵呵笑。
“檀华儿跑这