公元四三六年。北魏太延二年，南朝宋元嘉十三年。春。
这一年突然发生了两件事，让天下之人顿感时局之艰。
第一件，北魏的太子拓跋晃，因突发之疾夭折，年方九岁。
第二件，南朝宋皇帝刘义隆自毁长城，诛杀百战名将檀道济。
兖州高平郡。城外古道。一匹瘦马，驮着一对十一二岁的兄妹。小妹低垂着头，在马上晃晃悠悠，若非兄长紧抱着，怕就要摔下马去。
“林儿，再坚持一下，马上就到金乡了，回去我就给你找医。”
原来小妹此时正生着重病，想是两人仓皇奔逃，方使旧疾复发。
那林儿半眯着眼，脸颊上仍有残留未干的泪渍。小小年纪的她，眉眼中却显出坚强的勇气。听得其兄之言，林儿忽然将身子一颤，仿佛做了一场噩梦。
其兄关心地问：“怎么了？又梦见那道强光了？这个梦从出生便纠缠我们兄妹，也不知何时方能止歇。”
林儿摇摇头，“阿兄，刘义隆为什么要杀大父？大父不是为大宋立下过汗马功劳吗？”
她的声如银铃，带着稚气的童声、却语调平稳，不似初遭大难。
兄长一面用脸颊紧贴着妹妹，给她一些温暖，一面果决地道：“大父说了，天子这是自毁长城。林儿，我们的仇人是刘义康，是他杀了我们全家。以后若再见刘义康，定要叫他血债血偿。”
原来，这一对兄妹正是南朝宋名将、“三十六计”的创始人檀道济的一对孙儿孙女。宋帝刘义隆冤杀檀道济，灭其全族，只这两个残余血脉侥幸存活，逃到了北朝魏国、檀道济的故土金乡。兄长名唤檀羽，妹妹名唤檀林。这不过十一二岁的两兄妹，就这样被抛弃在了这千年一遇的乱世之中。
正走着，忽听见远处传来阵阵马蹄声，檀羽极目望去，那是一队北人军士。他二人自到魏境后，早已换上魏人衣冠。但毕竟是南朝人，易被当成奸细。檀羽连忙勒马，退到道旁草边，小心低垂着头，等军士过去。
过不多时，军士策马来到近前。为首一个军官竟与檀羽年龄相仿，他见道边立着二人，亦勒住马，侧目问道：“什么人？”
“本乡农户。”檀羽操起并不熟悉的金乡土话小声回答。
“给我绑了！”谁知那军士二话不说，就叫手下绑人。
变起突然，檀羽连忙辩解道：“我兄妹良家农户，队主为何无故绑我们？”
那军官咧嘴闷声一笑，道：“哼！农户？兖州连年战乱，百姓穷困难当，普通农户谁家有马？你这马虽瘦，却分明是匹良驹。这若不是你二人从别处偷来，那你们就是南朝的奸细。不管如何，今天都可绑了你二人，绝错不了。”
檀羽心中一咯噔：“素闻北人野蛮嗜杀、强横无谋，怎么这个北人军官倒如此有心？”
然而他也并非等闲之辈。南朝人承魏晋遗风，酷爱玄谈激辩。檀羽虽出身将门，却从小受大儒们耳濡目染，方才十余岁，就已在南朝辩坛上崭露头角。
于是，就听檀羽高声辩道：“队主此言差矣，你看我兄妹两个，瘦弱无力，哪个有此良驹的壮士会被我们盗了马来，又有哪个南朝不长眼的军官，会派我们来做细作？”
军官被他这高声辩解，先是一愣，倒不生气，反是微点一点头。
檀羽见一言奏效，便续道：“我知队主此番是为征兵而来，故而道边见人就绑。我被绑去倒也罢了，可我小妹体弱，若离了我却难以活命。还望队主开恩，许我为小妹先觅良医，而后再来从征。”
那军官闻言十分诧然，把檀羽又上下打量了一番，方问：“你怎么知道我是为征兵而来？”
檀羽似成竹在胸，不慌不忙地道：“我听路人说，南朝皇帝自毁长城，大汗手下那些将领，听说檀公不在了，个个弹冠相庆，都闹着要南征北伐。加之皇太子不幸夭亡，北朝皇帝认定是北方蠕蠕所为，盛怒之下便要发兵征讨。起大军必先征兵，我们此来路上便已碰上好几次。我看队主这一路并无匆忙行色，不似开赴沙场，那么多半就是来征兵的。”
军官一听，忽然就在马上前仰后翻地大笑起来，把檀氏兄妹都笑得莫名其妙。笑了半天，这才用马鞭指着檀羽道：“昨夜我做了一个梦，梦见我今天会遇上贵人，没想到今天真让我碰见个能言善辩、足智多谋的。小弟，你这兵我征用了！”
檀羽没想到这军官是个楞子，一时无语。
却见那军官又突然凑过来，一脸坏笑地小声道：“你可不可以帮我一个大忙？”
檀羽一怔：“什么忙？”
军官“嘿嘿”一声，道：“那边村里有一个叫木兰的阿姊，武艺高强，我好喜欢她。我想征她到我队中来，可她怎么也不肯。小弟，你心思这么活，帮我把这事办成，如何？”
“这……好吧。”檀羽怕身份被拆穿，不敢轻易拂逆于他，只好暂且应允。
军官立时得意起来，当下便带路，往他说的那个村子走。
一边走，军官一边介绍：“我叫韩均，家中排行第二，我父是大汗帐下冠军将军韩茂。我向阿爹立了军令状，要在北伐中立头功。小弟你跟着我，保你吃肉喝酒。”
说话时，便来到一处竹林，远远的就听见有金竹敲击的噼噼啪啪的声音。韩均忙勒住马，小声道：“木兰阿姊肯定又在练武。我不敢过去了，每次去都被她打。”
檀羽见他一副怯怯