004年，亚洲杯首次来到中国。北京、济南、成都、重庆成为了4个幸运的申办城市。那是亚洲杯首次从1支参赛队扩军到16支，作为东道主、同时也是00年世界杯的亚洲4强之一，尤其又有新科欧冠冠军布莱克本球员中两员大将——李铁和孙继海，中国队的目标当然只有一个：冠军。
这一届中国队被视为是00年世界杯的加强版，既有参加过世界杯的郝海东、李霄鹏等老将助阵，也有郑智、李玮锋、李金羽这些在联赛中发挥出色的中生代，有能在德甲打上主力的邵佳一，还有能够在欧冠冠军和英超冠军球队布莱克本出任主要轮换球员的孙继海和李铁，阵容构成极其成熟。
而这一支中国男足的主帅则是荷兰人阿里-汉，这位克鲁伊夫时代荷兰国家队的防守悍将之前执教履历一般，但在韩日世界杯后，他却爆冷成为国足主帅。
在他执教国足的首场热身赛中，就以0：0主场战平了全主力“出战不出力”的世界杯冠军巴西队。不过在随后的东亚四强赛和世界杯预选赛中，阿里-汉率领的中国男足表现都很一般，荷兰人急需亚洲杯的冠军来巩固自己的帅位。
根据分组，东道主中国男足被分进a组，与老冤家卡塔尔、新崛起的巴林以及印度尼西亚同组。组场比赛都在北京工人体育场进行。如果中国男足能以组第1出线，则淘汰赛所有比赛也都将在工体进行，中国男足也就省去了长途飞行所带来的困扰。
004年7月17日的揭幕战，中国男足出师不利。面对新近崛起的西亚新贵巴林，中国男足打得相当艰苦。第41分钟，中国男足率先失球；第58分钟，郑智球扳平比分，打入中国男足该届亚洲杯的首粒进球；第66分钟，李金羽破门反超；但巴林队却在终场前上演扳平绝杀，让中国男足在主场球迷面前开门红的愿望泡汤。
首战失利让中国男足第二场比赛更加不容有失，面对组实力最弱的印尼，中国男足不光要赢，而且更要大胜，而中国男足也最终做到了这一。
中国男足新核心邵佳一本场比赛大发神威，独中两元，老将郝海东也有一球进账，此前遗憾落选韩日世界杯名单的老将李明上演角球直接破门好戏，替补出场的“大帝”李毅锦上添花，中国男足5：0拿到了这场关键的胜利。
组最后一战面对老冤家卡塔尔，中国男足只需1分便可组出线，但如果要确保组第1，中国男足必须要全取三分。
最终，孙继海和徐云龙在第64分钟和第77分钟的进球帮助中国男足：0战胜对手，不光以组第一昂首晋级，而且更是将卡塔尔这个老冤家牢牢钉在了组垫底的位置上。
进入8强之后，中国男足的对手是伊拉克。这支刚刚经历国土战火的球队正处在复苏的初期，他们组赛表现出色，战胜了这时还是亚洲豪强的沙特队。
面对这样一支拼劲十足而经验欠缺的年轻对手，中国男足抓住了机会，郝海东开场8分钟就率先破门，而下半场，中国男足更是利用对方后防的两次不冷静表现两次获得球，郑智两次主罚命中，将比分最终定格为：0，中国男足轻松晋级半决赛。
半决赛，中国男足面对“苦主”伊朗，而比赛的过程也证明，中国男足几乎是拼尽了全力才勉强啃下这个对手的。第19分钟，邵佳一为中国男足率先进球。但10分钟之后，郝海东在与对方门将的碰撞中受伤，头破血流，被迫下场。第9分钟，马达维基亚助攻队友扳平比分。
下半场的比赛火药味十足，第49分钟，伊朗球员扎雷与邵佳一发生冲突，邵佳一略显夸张的倒地让对手吃到红牌直接下场，中国男足占据人数优势，最终在地8分钟，由孙继海助攻同在布莱克本队中效力的李铁，打入了绝杀进球，中国男足以:1的比分涉险晋级决赛！
和前一世最大不同的是，在亚瑟前一世尽管惊险晋级决赛，但阿里-汉在临场指挥方面的一些问题却依然遭到了外界一定的质疑，最明显的就是将能在英超打主力的孙继海放在板凳上、却又在将其替换上场后让他出任前锋，这一系列不按常理出牌的战术风格让所有人都感到不解。
而在如今，阿里-汉却是再不敢这样对待孙继海，除了孙继海拿到过欧冠冠军和英超冠军的荣耀之外，他与李铁、李玮峰的交情和默契也让阿里-汉有所顾忌，最终正效力或曾经过布莱克本的三名中国球员全部打满了本届亚洲杯中国队的比赛。
004年8月7日，中国国家队历史上第二次站上了亚洲杯决赛的舞台。在那0年前，中国男足曾经杀入决赛，但最终负于沙特；0年后，新一代的中国男足能圆前辈们的这个梦吗？
那时的日本队由同样在布莱克本效力的中村俊辅领衔，川口能活、铃木隆行、宫本恒靖、三都主、中泽佑二等人也都是韩日世界杯上球队历史性杀入16强的功勋球员，中国男足想要击败这个对手，非常不易。
不过因为布莱克本这一世的崛起，或者亚瑟的出现，让前一世这一年大红大紫的中村俊辅虽然拿到了前世从未染指过的欧冠冠军，但是本赛季在布莱克本给达夫和兰帕德打替补的中村俊辅，一个赛季都已经习惯了给球队核心辅助的配角角色，回到国家队之后出任球队核心竟然有几分不熟悉，效果大不如前一世。
相对于竞技水准下降的中村俊辅，接受过穆里尼奥指导的李玮峰，在布莱克本渐渐站稳位置的孙