官兵疲乏且又气馁，思想暂歇，另作计较以图城，忽然有急报来，腊军一支后方冒出，将石壁山上留守的千余官兵杀没，斩断了己师前军的退路。郭师中闻报，大惊，后路被切不通，粮草难济，本军人马就将因此而志气颓废并失势，必致败绩。这点他还不傻，下令杨赛景一支军断后，党英一支兵行在前，他自个儿居中，全军人马折身而走。不是正可以合其“置之死地而后生”的心念吗？现在如何不加坚持了？可是没上半里路，忽闻后头鼓声大作，隆隆震天，有千万人齐呼：“官兵败了，郭师中败了，追呀，杀啊。”官兵回头一瞧，可不得了，腊军出旌德城，在自己的屁股后头兜上来。郭师中急忙下令掉头应斗。可是还未完全扭过身来，与敌人更没接触呢，有人报：“将军，大事不好了，左边敌军一支杀来。”郭师中尚未遣将迎击，另有报：“右边有敌扑来。”郭师中这下可慌了，一时不能做出有效地应对。一军三面里遭受腊军的攻击，哪里支撑得住，军势直跌低谷，被杀得人仰马翻，血流成河。郭师中率残部疾速窜走。到在石壁山，又遭到腊将黄豹、麻学礼率兵阻击，很难通过。后头腊军不弃，追击上来。郭师中夺路而走，早已是虎狼失去生力，溃不成军。
郭师中北退受阻，往西而遁，打算到池州之地落脚。但是哪有那么容易去的，敌军一支早当，乃雷光宝、雷光青率队，“恭候”非止一日矣。两军于某岭之下大杀一场。而其他各部腊军又包裹上来，困官兵于垓心。混战之中，祖籍常山郡的“毒虫”党英撞见腊军骁将“盖天王”黄豹，交手未有几合，又有腊将“活令公”杨继祖拍马舞刀来攻。党英不敌二将，被黄豹一锤枭下马去。杨继祖补上一刀，剁了党英的头去。而郭师中拼了十二分的力气，在腊军中冲突，好不容易杀开了一条血路，向西而去，残存随身者不足百人。这班“漏网之鱼”个个丢盔弃甲，样子狼狈，疲于奔命。逃出了不知多少里数，郭师中看后头无了追兵，以为脱了困厄，不会再有凶险了，便想择一个所在而短歇。饥渴难耐，更须果腹。寻了一个村子宿留。不期，有人将其踪迹秘密报到了腊军那里。此人亦好汉一条，绰号“赛驹”，名叫李忠。此辈天生的两条飞毛腿，跑起来并不比良马见慢。为人仗义豪爽，痛恨官府、强豪。腊军得其报，速行而来。拂晓前便已到位了，但是为了避免伤及无辜村民，所以待到天明，郭师中起身而动，离开村子一段里程之后，方才对之发动攻击。
郭师中已是困兽，却仍犹斗，不肯就伏。冲突纵横，欲夺路去，有腊将“黄犍牛”方坤大喝一声：“狗贼，尔深陷重围何能走脱？受死缴命。”侧里撞来，拈叉就刺。郭师中躲开了来叉，反还一刀，将方坤挥于马下。这厮奋力闯围，夺一空隙就走。却又有腊将“铁枪林”林虎来追。郭师中抽弓搭箭，反臂射出。林虎应弦落马，被来箭射中咽喉。郭师中方欲带起铁弓，忽然又见一骑飞也似地驰来。马上之人正是腊军主帅“黄发天公”方七佛，貌似煞神，令人望而生畏，气势汹汹来去郭师中。郭师中急忙发矢来射，不意弓弦扯断，慌忙撇弓抬刀，来斗方七佛。刀铲相交，凶杀恶战。十余合，郭师中见有其他腊将这边拢来，不敢恋战下去，拨马而走。方七佛怎肯舍得，情急之中将大铲掷出，正中郭师中的后颈。郭师中坠马。腊将腊兵齐拥而至，兵械滥下，郭师中焉能还有个活，可惜一只“猛虎”。
郭师中大军覆没，腊军全胜，接势而进，兵克宁国城。不作耽搁，兵趋宣州城。知州马奎逃遁。未与郭师中同果而侥幸逃得劫难转还老窝的杨都监杨赛景抗拒不能，城破身死。本州通判牛云金自杀。腊军占领了宣州城。江东路政、军中心江宁府城上下大小的官吏闻而无不惶恐，担心腊军继接来攻自己，紧急调集兵马做守御的准备。而腊军大破郭师中之师，并连取歙、宣二州，声威大震，军势倍壮。与民结心，以强固后盾。大诛为富不仁的豪强恶霸，没收他们的私财与储粮，或分发给穷苦人，或备充军队的给养。整饬兵马，扩编军伍，壮大发展，以图再行攻略。
圣公方腊得到方七佛的捷报，大喜，但名没有允许之攻打江宁府的请求，而是将目标放到了杭州（即浙西帅府，两浙路的行政中心）与苏州（也是许多较大的衙司的所驻地），当然杭州居前。杭、苏两地的百姓受花石纲之为最至，民怨之大可想而知。花石纲之祸的根源在朱勔身上，而这一罪魁的东南防御使衙门便是在苏州，故此腊军可以以诛朱勔为由，举兵北上。这样，便就容易于揽民心，争取到更多的、广大的百姓的支持。同时，极度陷入水深火热之中的大众也迫切寄希望于腊军来拯救自己。因此，更有利于腊军攻略。而江宁府相比与杭、苏，地理位置靠中，即便为己占领，但极易于遭受来自四面八方的攻击。反观但能占据杭、苏，之后可以掉头转掠浙东，获取整个东南，而东南朝廷的兵马又相对的极为薄弱。背大海，减少了受承攻击的面，便不须另加分出一部兵马。所以，尽管攻打江宁府与杭州的难度相差不许多，但多方面综合考虑，还是攻杭为上。于是，方腊给方七佛下达了击取杭州的命令。方七佛接到军令后，教宝开镇守