大小姐的消息，她回去也有几个月了，也不知道怎么样。”
其兰接话道：“大*奶也过虑了，筝姐姐是祁家大*奶，如何能不好？”
芩如却道：“二小姐到底孩子气，都说家事糊涂帐，哪家不是呢？我倒听说，祁家大小姐，性子甚是不大好呢，祁老爷给说了几门亲，都没应下来。”
宁娥听了好奇，问道：“那是为何？祁家也算大户，一个好好的大小姐，名声就坏到这样？”
芩如先呷了一口粥，方才缓缓道：“原本我也是不知道，那日长庆送咱家大小姐回去，回来后竟说了好些。那祁家大小姐，从小不爱作女儿打扮，最爱的就是作个小子样儿，且祁家老爷最宠她，也不勉强，只随她去玩，竟生生将性子玩野了，平日里骄纵要强就不说了，偏最是爱管他人闲事，又爱听人闲话，耳根子又软，若摸着她性子求准了她，也不问青红，也不问是非，仗着自己身份，只依着自己的喜好行事，惯会强压别人。长庆在那里歇了一宿，听祁府下人讨论起来，无人不是这样说。”
宁娥睁大眼睛，只作不信：“当真？若真如此，咱家大小姐日子只怕难过。不过，她这次回来，倒没听她提起什么，也许，姑嫂二人倒处得好？筝丫头最是能忍的，又宽厚知理，说不准，二人倒能对付。”
芩如听了，便看其兰，见其只顾吃喝，遂笑道：“苏姨娘的菜果然好极了，兰丫头吃的舌头都不见了”
其兰一笑，便道：“你们说的，我也插不上嘴，不吃不喝，光发愣么？”
宁娥道：“你跟筝丫头关系最好，她回来都是住在提瑶院里，你竟不知道此事？”
其兰眨了眨眼睛，无辜道：“筝姐姐很少说起祁家的事，我哪里知道？”
宁娥听了，与芩如对视一眼，只得罢了。
饭后，芩如说不如去园子里走走，晚上吃得有些过了，都怪苏姨娘的糟鱼。宁娥与其兰听了笑起来，都说是自己嘴馋罢了，又赖上别人。
宁娥想了想，开口道：“不如去看看伍儿，这几天只顾忙榴哥儿了，竟冷落了他，老爷提过几次，不该怠慢，到底也是安家血脉。”
芩如点头，其兰无可不可，三人便带上宜青，绿荇，书桐欲行。子规忙上前拦住书桐道：“姐姐还没用饭呢不如我去吧，我下午去大厨房里，倒吃了些她们的点心，这会儿倒也不饿。”
宁娥点头，书桐笑道：“你倒先偏了去了。”说罢便去后头用饭，芩如看了子规一眼，又对宁娥道：“这丫头着实殷勤得紧，你倒真会挑人。”
宁娥笑笑：“她新上来，自然殷勤，过些日子，只怕学会托懒，就坏了。”
三人一起笑了起来，子规只得也陪笑道：“罢了，能让主子们笑一场，也是我的造化。”
其兰便道：“这丫头嘴倒甜，宜青，你该好好学学。”
子规忙上前拉住宜青的手道：“论理我该向姐姐学学才是，大小姐抬举我了。”
宜青微笑道：“都是姐妹，不必如此拘谨。”
芩如便对绿荇道：“说都是姐妹呢，你不如也过去，就在这里，今儿月色也好，你三人月下结拜了倒好，我跟大*奶，二小姐就这里作个见证。”
众人一起笑了起来，方才出门而去。
说说笑笑间，便到了荐红院，锦笙正门口站着，见来了这一队人，忙堆上笑来，又高声唤道：“大*奶，二小姐，芩姑娘，怎么今儿来得整齐？”
宁娥款款上前，边上台阶边道：“才在我那儿用过晚饭，想起伍儿病了这几日，正好饭后散散神，就过来瞧瞧他，看好些了没有？”
芩如也道：“你们奶奶呢？用过饭没有？”
锦笙见问，笑得有些尴尬起来，又不得不回道：“奶奶正在里面呢。”嘴里又叫：“银芳快来扶着些”
众人也不理会，进院门后才发觉，院子里黑沉沉的，也不见点灯，白日里成片的芍药，这时都躲进黑暗里，不肯出来见人，只觉得影影灼灼，心事重重的样子，海棠早已是绿肥红消，暑天的热风拂过枝头，叶子轻轻颤动，心中有话，惜在口不能言。
金徽由屋内出来，打起竹帘来，也是一脸勉强的笑意：“二奶奶屋里坐着呢，大*奶，二小姐，芩姑娘，快里头请吧”
宁娥本来走在头里，忽地脚下崴了一下，只得扶住子规兜鞋，芩如与其兰便先进了屋，乾娘正由里间出来，烛光照在脸上，芩如见了，惊讶叫道：“我的奶奶，怎么眼睛肿成这样？”
其兰心下好笑，这不是明摆着的？
宁娥慢悠悠地进来，也见乾娘眼睛肿着，面孔黄黄地，涨得像个福橘，身上衣服也皱着，头也蓬着，显见得是才从床上起来的，便也开口道：“乾丫头这是怎