对于大明绝大地区的考生而言，县试是最好过的，基本上能开笔作文，词能达意，不犯忌讳，就是一篇合格的考试作文了。
然而对于松江府华亭、上海两县的考生而言，却又是最难过的。
因为大家水平差不多，考生人数多达二三千，县试惯例只取七八十人，凭什么取中你呢？
真要想写出令人耳目一新、惊才绝艳的文章，这种人百年间不过有数几位。更多的考生是凭运气，凭书法，凭日常积累的名声。
诚如《左忠毅公轶事》中写的，左光斗主持县试之前，在古庙见了睡觉都要用功苦读写文章的史可法。看了他的文章，感其精神，解下斗篷给他披上。等考试的时候，“呼名至史公可法”，便给了个案首。
在院试之中都如此轻易，更何况县试呢？许多神童连县试都不用参加，直接就可以去府试、院试了。
县令日常在民间走动，大户人家有哪些，都是很清楚的。这些人家也会创造机会让子弟拜见一下县尊，就图考试的时候有个照顾。在文章水平差不多的情况下，他们的取中率自然远高于那些连龙门朝哪开都不知道的考生。
此刻坐在客栈屋里的两个人，一个是内定的案首，一个是被县官嫌弃的轻浮落榜生，两人的未来天差地别，正是因为徐案首一路高攀，为自己挣来了这份前程。
“好啦，我知道你其实还是会读书的。”徐元佐轻轻拍着梅先生的背脊：“你看，你好歹知道第二题是出自《儒行》嘛。我在考场上听人抱怨，许多人连《儒行》都没读过呢。”
梅先生被徐元佐这般安抚，总算哭声渐渐轻了下来，抽泣道：“读过又如何？日后连下场的机会都没有了。”
徐元佐淡然一笑：“待郑老父母升迁而去。新任知县又不会知道这事。恐怕许多人都不知道你的名字吧？”
“哦，对，在下姓梅，名成功，字振之。”梅成功果然被徐元佐治愈了许多，抬起上半身自我介绍。
徐元佐心中暗道：活该你背时！“成功”这么威严大气的名字是随便什么人都可以叫的么？延平郡王姓朱。自然可以叫得，你姓梅也可以叫？岂不是一辈子“没成功”？
所以啊，做人最重要的是知道自己姓什么！
“在下徐元佐，尚未冠字。”徐元佐拱了拱手：“梅兄这三年是没有机会博取功名了，不知有何打算？仍旧是仰仗妻舅家过活么？”
梅成功脸色一黯：“只看能否寻个馆，糊口度日。”若是下任县尊不记得此事，再下场一搏，不过之前总得活下去。
徐元佐摇了摇头：“我松江家弦户诵，要想教社学起码也得是个县学廪生。唔。在下的蒙师就是廪生，只能在乡下地方教教蒙童。”
梅成功脸色渐白，带着哭腔道：“则我真不知如何是好了。”
徐元佐长叹一声：“你可有过去程墨？给我看看，若是果真能作文的，我便帮你寻个体面的差事。终究有同场之缘，不能看你困顿。”
梅成功登时燃起了希望，就要起身翻找自己的习作。刚触动伤口，又叫他痛得倒了下去。只好指点徐元佐自己去取。
徐元佐从他包袱里翻出厚厚一叠稿纸，都是他最为满意的习作。因为许多考生都有考前投递文章。博取文名的习惯，所以这些卷子都誊抄得干干净净，随身携带。
“《女与回也孰愈》。”徐元佐翻开一篇墨迹浓亮的文章，读了标题，又读破题：“‘以孰愈问贤者，欲其自省也’。这破题倒是一般般。而且感觉没破尽，力道也不足。”
梅成功满脸羞愧，不敢说话。
徐元佐仰头想了下，道：“‘圣人设已知之问，正欲教贤者以自省’。我这样改了。感觉如何？”
梅成功微微张口，道：“徐兄果然好文采，比我强了许多。”他只知道佩服徐元佐过目而破题的文采，却没想到这是陈年旧题，徐元佐很可能是做过的。
当然，徐元佐是根本不会知道陈年旧题的，他连八股范文都没看过多少，所以梅成功的这番佩服也不算表错情。
徐元佐继续看那承题，一路到尾，道：“文章虽无惊艳之处，也还算通顺，你若是稳得住些，未必不能过县试。”
梅成功长叹一声，用手掩面：“不瞒徐兄，此文是上回下场作的文章。考官甚么批语都没有便黜落了。”
“你真是……不幸。”徐元佐无语。
好文章自然会被考官收取，哪怕文章差也是有机会选中的。因为科场惯例，如果考官在文章上有了不好的批语，那必然是要面试的。一者给考生解释的机会，一者也是考官自证原委的义务。
偏偏有种文章，既不足以叫人喜爱，又挑不出毛病……所以梅成功一直没成功。
徐元佐又翻了几篇，放下道：“你这作文要想出头，恐怕不易。我听恩师说：若是文字不好，便要以气势取人；气势不足，立意必当精妙；立意平庸，则文采可观也能入取。若是文字、气势、立意无一可取……那就实在没甚可取的了。”
梅成功趴在床上哎呦叫唤起来，好像徐元佐这席话说得太重，比