双方在苏州的攻防，自然是围绕着城外的长墙和石垒展开。南面的轩军打得固然激烈，北面的淮军也没有闲着。李鸿章麾下的四大总兵，除了刘铭传摆在后面作为策应，同时对常州无锡方向，做一个防备，其余的程学启、张遇春、郭松林，三路齐进，各率本部兵勇，连日猛攻。这其中，又以中路的程学启打得最为凶狠。
像轩军吴建瀛的建字团一样，程学启的“开”字营，也是太平军的底子。他是安徽桐城人，在太平军大将叶芸来的部下。曾国荃围攻安庆时，程学启固守于北门之外，打得湘军寸步难进。曾国荃一筹莫展之下，用了谋士孙云锦的一条计策，派人把程学启的养母抓了起来，拿她亲儿子的性命为质，逼她化装成乞丐，偷入程学启的营盘去说降。
程学启对这个养母一直很孝顺，这一下，弄得左右为难。送走了养母，正在犹豫不决的时候，却被叶芸来侦知了这件事情，派了八名亲兵，持令箭来召程学启入城。程学启大惊之下，情知入城就是一个死，于是召集了百多名铁杆心腹，连夜冲破营门，直奔设在北门外三里处的湘军大营。
黑夜之中，情况不明，守营栅的湘军哪敢开门？程学启眼见得后面追兵将近，情急之下，将刀掼在地上，双手猛撼营门，大叫道：“我是程学启，来降九帅，因为后有追兵，不得不携带兵刃。若是信得过，就放我进去，若是信不过，就请九帅一炮打死了我。免得落在贼人的手里！”
这一喊，惊动了营内的主官——曾国荃的弟弟曾国葆。他光着脚跑出来，下令开营，把程学启这一百多人收容进来，这才让他们逃过了一死。
收是收了。但逼程学启投降，本来只是一个权宜之计，因此曾国荃虽然替程学启补满了一营人，但疑虑仍深。湘军围安庆，是内外两道壕，内围城池。外拒援兵，其中又以外壕最为深广。曾国荃把自己的部队放在两道壕沟之间，却偏偏把程学启的部队放在外面。
这样的话，有太平军的援军来冲击，总是由他首当其冲，而湘军每日供给他的两餐饭。都是算准人头，用特长的竹竿，高高挑过壕沟，送进他的营寨中，如果不够吃，则多一份也没有。
程学启也没有办法，只得靠苦战来求生。也就养成了“开”字营格外坚忍和凶狠的作战风格，然而心里面那种不被信任的痛苦，无可宣泄，夜夜在自己帐中偷偷痛哭。等到开字营被拨给了李鸿章的淮军，才终于算是出了头，他心中感激，这回打苏州便格外用命，要替李抚台争这个头功。
淮军要替李鸿章抢功，轩军同样也要替自己大帅争面子。丁世杰把几位主官叫到一起，要拿出破城的办法来。
“现在是摆明车马。就看谁先破城。程学启在北面打疯了，我们也得再抓紧，不然若是替大帅丢了面子，我们几个都没脸活了。”
要想破城，得先打破城外的长墙跟石垒。而墙外的那条护城河，是最大的阻碍。
“丁军门，我手下那个营官展东禄，出了一个主意，”伊克桑说道，“你看看，行不行？”
展东禄出的主意，是轩军也筑墙，利用夜晚的时间，在靠近河岸的地方，抢筑起几段掩护墙，把炮位抵近河岸，直接压制对面的火力，然后搭浮桥，过河抢垒。
“哦？他会搭浮桥？”
“会，不过护城河的中间，得有支撑才行……”
拿什么来支撑，一下子就想到了，于是当天下午，轩军的前线火炮，忽然火力全开，连续放了两个钟头，把对面太平军的墙垒打得千疮百孔。一入夜，全军搬石挑土，在护城河南面筑起了几道长约十丈的简易护墙，每道墙都堆了七八个炮垒，将八磅的野炮推了上去。
这一下，距离近得多，准头也就好得多了。
到了天亮，太平军见状大哗，双方以枪炮隔岸互射。太平军也有洋炮，但是操炮的技术和开花弹的数量，都没办法跟轩军相比，打到下午，不惟长墙被打破了几个缺口，而且正面的七八个大小石垒中，大炮亦渐次被打哑，剩下还能发射的，已经不足半数。
轩军方面，吃亏在简易的掩护墙毕竟不够坚实，因此损伤亦很大，但战术意图无论如何是达到了。剑眉星目的展东禄，把他那一营人分作两半，摆在离掩护墙大约五十步的地方，一半人持着门板、油麻、钉锤、大木枝等搭建浮桥的物料，另一半人持枪蹲踞于地，是准备冲锋的敢死队。
到了下午四点钟的样子，双方的炮火渐渐稀落下来。展东禄看了看洋表，下令准备。没过多久，果然便听见西边河道上传来一阵突突突的响动，继而便看见三只汽轮冒着黑烟，不管不顾地向这边全速驶了过来。
太平军的阵地上，又是一阵大哗，虽然还不知道这三只轩军的炮艇要做什么，但是这样亡命而来，必定不是好事！于是纷纷从长墙之后冒出来，开枪射击。
在这样狭窄而毫无遮蔽的护城河上行驶，还真的是亡命之举。艇上几乎看不见兵士，两门炮亦不做还击，只是一味地向中间冲过来。而轩军的一方，炮火亦忽然猛烈起来，要替这三只船，做一个掩护。
冲到预定位置的只有两只，另一只艇